提起天保口岸所在的船头小镇，当地人往往会这样解释这个古怪名字的来历：19世纪中后期，法国殖民者侵占越南，并不断向中国方向扩张。面对孱弱的有边无防的晚清帝国，法国殖民者往往采取兵船逆流而上，到了哪里走不动了就划地为界的办法，扩张自己的势力范围。法国兵船沿着盘龙江上溯那年天气干旱，行至老山和八里河东山夹峙之处便因水位太低而无法前进，只能无奈却又蛮横地将这里划作中越分界点。而盘龙江在正常年份里，大船是可以直抵麻栗坡的。当时的百姓觉得这是上天在佑护中国，才没被洋人侵占更多的土地，于是将这个地方唤作“天保”，又取“船行到头”之意称其为“船头”。