木偶戏，又称傀儡戏，是一种非常古老的戏剧。中国网图片库 吕建设/摄

木偶戏，又称傀儡戏，是一种非常古老的戏剧。湖南木偶见于史籍，在《旧唐书》：唐咸通六年（公元865），湖南桂阳一带即有木偶盛行。湖南木偶戏有提线、布袋和杖头木偶三种，但流行最为普遍的为杖头木偶。

湖南木偶为杖头木偶，一般高三尺左右，装有两根操纵杆，艺人一手操纵两根操纵杆，一手操纵木偶头在一个高一方大小的红布台内进行表演。

木偶戏的衣甲、冠戴、武器、道具都是特制的,极为精致考究。特别是衣冠整齐、服饰鲜艳的木偶戏班备受青睐。而戏中又尤以武将、武旦光彩照人。或明盔亮甲,长髯挂面,背插“飞虎旗”,气度不凡;或凤冠霞帔,雉尾高翘,花枝招展。加之木偶动作潇洒利落,格斗动作精湛,这很大程度上决定了杖头木偶擅长表演历史闹剧、武打戏。

湖南木偶曾以擅长表演传统剧目著称，老一辈艺人擅演短小精悍的折子戏，《拦马》、《鸿门宴》、《芦花荡》、《盗仙草》、《水漫金山》、《打面缸》都是很有艺术特色的剧目。湖南木偶的继承者发扬木偶的优秀传统，借鉴革新，使湖南木偶更上一个新台阶。他们创作的《金鳞记》、《白蛇传》、《八百里洞庭》、《马兰花》深受人民群众的喜爱。近年来创作的《火云鸟》、《猎人海力布》、《青蛙王子》等剧目在国内外木偶艺术节中累累获奖。湖南木偶皮影艺术剧院之木偶艺术团曾参加历届全国木偶艺术节，毛泽东等党和国家领导人曾观看他们的演出并接见演员。剧团也曾多次出访亚、非、欧、美各国，在国内外享有盛名。

在湖南有众多常年活跃在乡村的民间木偶剧团。在湘乡市一带，已传承数代的莫家戏班尤为有名，莫家戏班的艺人在演出中均能身兼数职，仅有六七个人的戏班，却能在操控三把二胡、两支唢呐以及大小锣鼓等几种乐器的同时，还负责木偶的动作、唱腔和对白，演出忙而不乱，备受群众欢迎。