这是2011年10月16日，中国海军“和平方舟”号医院船通过巴拿马运河船闸。新华社记者 查春明 摄

百年时光，匆匆而过。巴拿马与中国距离虽远，但却有较深历史渊源。１６０多年前，搭载着第一批华人的船只历经艰辛，抵达太平洋彼岸的巴拿马，开启了双方交往的百年沧桑历程。

早期华工来到巴拿马参与铁路修建。１８４８年，一家美国财团成立巴拿马铁路公司，承修横贯巴拿马地峡的铁路。该公司到中国南方“招工”，在１８５１年至１８６５年间共招募２万华工。这些华工都被分配在巴拿马铁路西段工地上施工，是修筑巴拿马铁路的主力。由于环境恶劣，许多华工染病身亡，只有少数人回到祖国。

１８８１年，巴拿马运河在法国人的主持下动工，却因方案设计不周失败。此后，运河工程落入美国人手中。前后３０年间，近万名华工先后被通过各种方式从中国招来开凿运河，其间有数百人丧生。１９１４年，巴拿马运河终于竣工，成为现代工程史上的一座里程碑。

为纪念华工在开凿运河中所做贡献，巴拿马人特意在当初运河工程最艰难的地方、运河中段的库莱布拉山山顶上修建了一座“契约华工亭”，向广大华工的奉献与功绩致以敬意。

经过一百多年的运营，巴拿马运河至今仍是全球贸易货运的“黄金水道”，运河上经常可以看见中国货轮的身影。而去年６月巴拿马运河扩建工程全部竣工，走过百年沧桑的巴拿马运河重获新生，中国货轮成为竣工后第一艘通过运河的船舶。