建设完毕的第二次青藏高原综合科考江湖源冰川与环境变化考察队前线大营（2017年6月24日摄）。 新华社记者 晋美多吉 摄

“冈底斯山脉是青藏高原的第一座高大山脉。”中科院院士丁林表示，这座横亘在青藏高原西南部的东西向山脉，在距今5500万年前便隆升到现在的高度。

而第二次青藏高原综合科考发布的研究报告显示，同一时期，喜马拉雅山脉至少仍有一部分被海水覆盖，直到2400万至1500万年前才成为世界屋脊。它的隆升阻挡了南亚季风气团向北移动，高原内部逐渐干旱；但它的导流作用将季风送往东南部，造就了那里一片鱼米之乡。

从热带平原到高寒草甸的巨变，也使高原有了生物演化“天然实验室”之美誉。越来越多证据证明，青藏高原或为史前动物起源进化的“摇篮”。

中科院古脊椎与古人类研究所所长邓涛介绍，高原隆升后，披毛犀、北极狐等哺乳动物的祖先在这里出现。第四纪大冰期来临时，已预先适应了寒冷环境的它们“走出西藏”向北迁徙，北极狐在北极圈附近留存至今；大型猫科动物的祖先——最早的雪豹也同期出现在高原，美洲豹、金钱豹、非洲狮等都是它的后裔。

此外，隆升前的藏北存在大片热带、亚热带森林。结合欧洲和北美的化石同类来看，青藏地区在新生代早期曾是植物扩散和交流的“枢纽站”。植物界的“拓荒者”们经由这里去往欧洲、北美，其后裔仍是今天热带和亚热带的常见物种。